¿Quieres ver Marte?

¿Qué tiene de especial este fenómeno?

Este fenómeno se produce cada 780 días (2 años y 50 días), por lo que hasta el próximo 8 de abril de 2014 no podríamos disfrutar una nueva oposición. Si bien este fenómeno no ocurre solo con Marte, sino también con el resto de planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y la Luna (eclipse total de Luna), debido a la elevada excentricidad de Marte en su órbita (de 0.0933), este efecto es especialmente importante en las oposiciones de este planeta. Esto se debe a que si una oposición ocurre a una longitud determinada, la siguiente ocurrirá a una longitud 48,8º superior, ángulo que avanza la Tierra en aproximadamente unos 50 días. Así, conforme ese ángulo se va moviendo, las longitudes dan una vuelta que se completa en unas ocho oposiciones.

Esta vuelta completa implica que la longitud de la oposición se aproxima a los 335º, (tamaño que tiene el perihelio de la órbita del Planeta Rojo). Entonces, el planeta se hallará en ese momento en su perihelio y nosotros lo veríamos brillar en la constelación de Acuario como un gran disco rojo lleno de máculas, a tan solo 55,8 millones de kilómetros de la Tierra. El mejor momento para su observación es, sin duda, la perihélica, el punto más cercano de la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol, que pudimos disfrutar el pasado 28 de agosto de 2003.

¿Dónde puedo verlo con un telescopio?

La Red Española para la Divulgación de la Astronomía nos informa que "algunas agrupaciones astronómicas, observatorios, museos de ciencia y planetarios de nuestra geografía están preparando observaciones para observar Marte a través del telescopio y demás actividades relacionadas con esta oposición". Será una gran oportunidad para contemplar el Planeta Rojo que tanto nos fascina a guionistas y resto de mortales, un poco más grande de lo que es habitualmente.

La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no tienen equivalente en la Tierra:
Mapa topográfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste (incluyendo Olympus Mons), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el hemisferio sur.

Una característica que domina parte del hemisferio norte, es la existencia de un enorme abultamiento que contiene el complejo volcánico de Tharsis. En él se encuentra Olympus Mons, el mayor volcán del Sistema Solar. Tiene una altura de 25 km (más de dos veces y media la altura del Everest sobre un globo mucho más pequeño que el de la Tierra) y su base tiene una anchura de 600 km. Las coladas de lava han creado un zócalo cuyo borde forma un acantilado de 6 km de altura. Hay que añadir la gran estructura colapsada de Alba Patera. Las áreas volcánicas ocupan el 10% de la superficie del planeta. Algunos cráteres muestran señales de reciente actividad y tienen lava petrificada en sus laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando el Spirit, descubrió, con un grado alto de certeza, el primer depósito volcánico signo de una antigua actividad volcánica en la zona denominada Home Plate [2], (una zona con lecho rocoso de unos dos metros de altura y fundamentalmente basáltica, que debió formarse debido a flujos de lava en contacto con el agua líquida), situada en la base interior del cráter Gusev. Una de las mejores pruebas es la que los investigadores llaman "bomb sag" (la marca de la bomba). Cuando se encuentran la lava y el agua, la explosión lanza trozos de roca por el aire. Uno de esos trozos que explotan en el aire vuelve a caer y se encaja en depósitos más blandos.

Cercano al Ecuador y con una longitud de 2.700 km, una anchura de hasta 500 km y una profundidad de entre 2 y 7 km, Valles Marineris es un cañón que deja pequeño al Cañón del Colorado. Se formó por el hundimiento del terreno a causa de la formación del abultamiento de Tharsis.

Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte tanto por el viento como por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ríos (actualmente secos pues el agua líquida no puede existir en la superficie del planeta en las actuales condiciones atmosféricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las cuales han corrido raudales de lava y, más tarde, de agua.

La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrográficas, hoy secas, con sus valles sinuosos entallados por las aguas de los ríos, sus afluentes, sus brazos, separados por bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros días. Todos estos detalles de la superficie sugieren un pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua causó estos lechos mediante inundaciones catastróficas. Algunos sugieren la existencia, en un pasado remoto, de lagos e incluso de un vasto océano en la región boreal del planeta. Todo parece indicar que fue hace unos 4.000 millones de años y por un breve período, en la denominada era Noeica.

Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tectónica de placas activa, como la Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales como las montañas por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante la Mars Global Surveyor en órbita alrededor de Marte ha detectado en varias regiones del planeta extensos campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable campo magnético global, activo en el pasado y hoy desaparecido, puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior del planeta.