Booking afronta la mayor multa en la historia de la CNMC, de 486 millones de euros

La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha propuesto una sanción de 486 millones de euros, unos 530 millones de dólares, a la plataforma de viajes y alojamiento Booking por abuso de posición dominante. Así lo ha reconocido la compañía en la presentación de sus resultados este jueves a última hora. De confirmarse el castigo, algo que se sabría en julio, sería la mayor multa impuesta por el organismo español en toda su historia. La empresa apelará si es el caso.

El origen de la historia obliga a remontarse a octubre del 2022, cuando la CNMC inició una investigación sobre la actividad del portal que domina las reservas hoteleras online, a raíz de dos denuncias de la Asociación Española de Directores de Hotel y de la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid. Se buscaba definir si había cometido "prácticas anticompetitivas" que afectan a hoteles y otras compañías de viaje online.

La autoridad española investigaba prácticas "que podrían suponer un abuso de la posición de dominio de Booking con respecto a los servicios de intermediación", informó en su día. En concreto, la imposición de "condiciones inequitativas" a los hoteles de España, "políticas comerciales que habrían podido tener efectos exclusionarios sobre las demás agencias de viaje en línea" y "prácticas que explotarían la situación de dependencia económica que tendrían los hoteles con respecto a Booking". Esto último podría suponer un acto de competencia desleal que falsea la libre competencia.

Más de un año después, este enero Competencia notificó a Booking su decisión preliminar y la imposición de la multa, así como la restricción de ciertas prácticas que fijan cómo se clasifican los hoteles al presentarlos a los clientes.

La empresa ha provisionado la cantidad por si finalmente se ejecuta esta sanción histórica. "La compañía se ha anotado unas pérdidas de 530 millones de dólares en los resultados del 2023 relacionadas con una decisión preliminar de la autoridad de competencia de España", asegura en la información facilitada a la SEC, el regulador de los mercados estadounidenses, al presentar las cuentas este jueves.

Para fijar la sanción se ha tenido en cuenta el histórico de ingresos de Booking. En sus documentos el portal dice que se espera que la decisión definitiva llegue en julio, momento en el que "es posible que la multa final se incremente". La empresa, que ha tenido que echar mano de expertos en la ley de competencia española, asegura que apelará la decisión si sale adelante. "No estamos de acuerdo con la justificación expuesta en la decisión preliminar y ciertas restricciones". El grupo mantiene la colaboración con las autoridades hasta que se resuelva el asunto.

No es el único frente que tiene abierto. En el 2017 las autoridades suizas abrieron una investigación por las comisiones que cobra en el país, pendiente de resolución. En el 2023 Polonia abrió otra investigación por la identificación de anfitriones. En ambos casos se enfrenta a sanciones y limitaciones en la actividad, advierte. Asimismo, está o ha estado tratando investigaciones con las autoridades de competencia británicas y de la UE y con el fisco francés e italiano por el pago de impuestos atrasados.

También a finales del año pasado la Comisión Europea bloqueó la oferta de Booking para comprar eTraveli, una agencia de viajes en línea más pequeña, citando dudas sobre la competencia y el temor de que la aprobación generase costos más altos para los consumidores.