Perseidas : No se pierdas la fabulosa lluvia de estrellas este fin de semana

El período óptimo de observación será la primera parte de la noche, una vez que el cielo esté oscuro y antes de que la Luna haga su aparición sobre el horizonte, es decir, entre las 22.00 h y las 2.00-3.00 horas.

Las llamadas estrellas fugaces son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Cuando un cometa se acerca a las regiones interiores del Sistema Solar, su núcleo, formado por hielo y rocas, se sublima debido a la acción de la radiación solar y genera las características colas de polvo y gas. La corriente de partículas resultante se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su recorrido alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.

Cada año por estas fechas nuestro planeta cruza la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tiene un período de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. La lluvia de meteoros que se produce suele tener su máxima actividad entre el 12 y 13 de agosto, aunque el fenómeno es apreciable en menor intensidad desde la segunda mitad de julio hasta finales de agosto. El nombre de Perseidas se debe a que su radiante se encuentra en la constelación de Perseo.

La mejor forma de disfrutar de la lluvia de estrellas es a simple vista, sin prismáticos ni telescopios, y en una posición cómoda que permita ver el mayor campo de cielo posible. Cualquier punto de observación (playa, terraza, campo, etc.) es bueno, siempre que tenga un horizonte despejado hacia el Nordeste (dirección en la que se encontrará el radiante) y esté alejado de luces brillantes. Se recomienda mirar a unos 20º alrededor del radiante, ya que la mayor parte de los meteoros aparecerá en esta región. Así, no se perderá las Perseidas.

El máximo apogeo de la lluvia de meteoritos tendrá lugar la noche del 11 al 12 de agosto cuando se calcula que caerán hasta 100 meteoritos por hora, algunos de los cuales arderán al entrar en la atmósfera y provocarán las conocidas como estrellas fugaces.

Puede que la media Luna menguante interfiera un poco en la vista, advierte la NASA, pero "el espectáculo definitivamente merecerá la pena", asegura en su página web.

La noche del sábado al domingo, el astrónomo Bill Cooke y parte de su equipo de la Oficina de Meteoritos del Centro Espacial Marshall de la NASA estarán disponibles para responder las preguntas del público sobre la lluvia de meteoritos a través de un chat en directo en la página web de la agencia espacial.

Para participar en el chat Up All Night los usuarios tienen que registrarse de manera gratuita en la web y los expertos estarán disponibles desde las 23.00 de la noche hora local (03.00 GMT) del sábado 11 hasta las 3.00 de la mañana del domingo 12 (07.00 GMT).

Las Perseidas han sido observadas por lo menos durante los últimos 2 mil años y están vinculadas al cometa P109/ Swift-Tuttle, que orbita alrededor del Sol una vez cada 133 años.

Cada año en agosto, la Tierra pasa a través de una nube de restos del hilo y polvo del cometa que arden al entrar en la atmósfera de la Tierra y provocan "la mejor lluvia de meteoritos del año" .

El martirio de San Lorenzo.-
Las Perseidas son conocidas también como las Lágrimas de San Lorenzo, al coincidir más o menos su llegada en agosto con la fecha en la que se recuerda el martirio del santo (10 de agosto). San Lorenzo fue quemado vivo en una hoguera, a la parrilla, en Roma. Se dice que en medio del martirio exclamó: «Dadme la vuelta, que por este lado ya estoy hecho». Sus lágrimas, reza la leyenda, son las «estrellas» que en las próximas noches caerán del cielo.

Por si las Perseidas no tuvieran suficiente magia, el cometa que las provoca, el Swift-Tuttle, se perdió de la vigilancia de los astrónomos por imprecisiones cometidas en la estimación de su órbita. Incluso se creyó que se había desintegrado. Lo que ocurría e que el período en el que el cometa lograba completar su órbita no era de 120 sino de casi 130 años. Para alivio de los científicos, volvió a reaparecer en 1992.